Le sélénium est un oligo-élément (c'est-à-dire que l'organisme n'en a besoin qu'en très petites quantités) indispensable à l'organisme humain. Il est présent à l'état de traces dans les aliments. On utilise différentes techniques pour en mesurer la teneur dans l'organisme, notamment l'analyse du sang et des cheveux, mais dans plusieurs études épidémiologiques, les chercheurs ont plutôt analysé à cet effet les ongles des sujets, cette méthode étant considérée comme plus fiable pour évaluer l'apport en sélénium à long terme.

Comme la plupart des oligo-éléments, le sélénium joue un rôle clé dans l'ensemble de l'organisme. Sur le plan intracellulaire, il a un effet antioxydant, car il permet à l'organisme de produire la glutathion peroxydase. Cette enzyme travaille de concert avec la vitamine E pour protéger les membranes cellulaires contre l'oxydation provoquée par les radicaux libres. En excès, ces derniers entraînent un vieillissement précoce et contribueraient à l'apparition de certains types de cancer, de maladies cardiovasculaires ainsi qu'à la formation des cataractes. Le sélénium joue également un rôle essentiel dans le fonctionnement du système immunitaire et de la glande thyroïde.

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